20世紀30-40年代，世界貿易保護主義盛行。國際貿易的相互限制是造成世界經濟蕭條的一個重要原因。二次大戰(zhàn)結束后，解決復雜的國際經濟問題，特別是制定國際貿易政策，成為戰(zhàn)后各國所面臨的重要任務。

1946年2月，聯(lián)合國經社理事會舉行第一次會議，會議呼吁召開聯(lián)合國貿易與就業(yè)問題會議，起草國

際貿易組織憲章，進行世界性削減關稅的談判。隨后，經社理事會設立了一個籌備委員會。1946年10月，籌備委員會召開第一次會議，審查美國提交的國際貿易組織憲章草案。參加籌備委員會的與會各國同意在u201c國際貿易組織u201d成立之前，先就削減關稅和其它貿易限制等問題進行談判，并起草u201c國際貿易組織憲章u201d。1947年4月-7月，籌備委員會在日內瓦召開第二次全體大會，就關稅問題進行談判，討論并修改u201c國際貿易組織憲章u201d草案。經過多次談判，美國等23個國家于1947年10月30日在日內瓦簽訂了u201c關稅及貿易總協(xié)定u201d。按照原來的計劃，關貿總協(xié)定只是在國際貿易組織成立前的一個過渡性步驟，它的大部分條款將在u201c國際貿易組織憲章u201d被各國通過后納入其中。但是，鑒于各國對外經濟政策方面的分歧以及多數(shù)國家政府在批準u201c國際貿易組織憲章u201d這樣范圍廣泛、具有嚴密組織性和國際條約所遇到的法律困難，使得該憲章在短期內難以被通過。因此，關貿總協(xié)定的23個發(fā)起國于1947年底簽訂了《臨時議定書》，承諾在今后的國際貿易中遵循關貿總協(xié)定的規(guī)定。該議定書于1948年1月1日生效。此后，關貿總協(xié)定的有效期一再延長，并為適應情況的不斷變化，多次加以修訂。于是，u201c關稅及貿易總協(xié)定u201d便成為各國共同遵守的貿易準則，協(xié)調國際貿易與各國經濟政策的唯一的多邊國際協(xié)定。