英國完成工業(yè)革命后，需要一個廣大的市場作為貨品出口地，而中國剛好符合此條件，能成為英國廣大商品的傾銷地。由于中國出產(chǎn)的茶葉、絲綢、瓷器等奢侈品在歐洲市場十分受歡迎，英國人希望中國能開放貿(mào)易。但英國出口的羊毛、呢絨等工業(yè)制品在中國卻不受青睞，乾隆皇帝甚至認(rèn)為中國什么都不缺乏，沒必要與英國進(jìn)行貿(mào)易，這使中英貿(mào)易為英國帶來龐大的貿(mào)易逆差（入超）。^[3]而英國在18世紀(jì)開始實行金本位貨幣政策，而清廷則以銀作為貨幣，由于與中國的所有貿(mào)易需以銀兩折算，令英國需要從歐洲大陸購入白銀作貿(mào)易用途，金銀一買一賣，令英國人利潤受損。稅率方面，中國對英國的入口貨需要抽百分之二十的高稅率，使英國大為不滿。^[3]

工業(yè)革命后，英國資產(chǎn)階級竭力向中國推銷工業(yè)產(chǎn)品，企圖用商品貿(mào)易打開中國的大門。直到19世紀(jì)二三十年代，中國對英貿(mào)易每年仍保持出超二三百萬兩白銀的地位。為了改變這種不利的貿(mào)易局面，英國資產(chǎn)階級采取外交途徑強(qiáng)力交涉，未能達(dá)到目的，就采取了卑劣的手段，靠u201c毀滅人種u201d的方法，向中國大量走私特殊商品u2014u2014鴉片，以滿足他們追逐利潤的無限欲望。^[4]

鴉片貿(mào)易給英國資產(chǎn)階級、英印政府、東印度公司和鴉片販子帶來了驚人的暴利。打破了中國對外貿(mào)易的長期優(yōu)勢，使中國由二百多年來的出超國變成入超國。

u201c鴉煙流毒，為中國三千年未有之禍u201d。鴉片大量輸入，使中國每年白銀外流達(dá)600萬兩，中國國內(nèi)發(fā)生嚴(yán)重銀荒，造成銀貴錢賤，財政枯竭，國庫空虛。

鴉片輸入嚴(yán)重敗壞了社會風(fēng)尚，摧殘了人民的身心健康。煙毒泛濫不僅給中國人在精神上、肉體上帶來損害，同時也破壞了社會生產(chǎn)力，造成東南沿海地區(qū)的工商業(yè)蕭條和衰落。^[5]

鴉片貿(mào)易給中國社會帶來的嚴(yán)重危害，引起了清政府和廣大人民的重視。清政府從自身利益出發(fā)，1821-1834年頒布禁令八次；統(tǒng)治階級中一部分人目睹社會危機(jī)，要求改革弊政，在中國嚴(yán)禁鴉片。1838年12月，道光皇帝命林則徐為欽差大臣，派往廣東禁煙。^[6]

派欽差大臣湖廣總督林則徐前往廣州負(fù)責(zé)執(zhí)行，這就是歷史上有名的虎門銷煙。1839年3月，林則徐抵達(dá)廣州后，勒令外國煙販交出所有鴉片，并承諾不要再販賣，保證u201d嗣后來船永不敢夾帶鴉片，如有帶來，一經(jīng)查出，貨盡沒官，人即正法，情甘服罪u201c，并于6月3日-6月25日將大部分法律上屬于英國人的鴉片庫存全部銷毀。英國人把中國人的禁煙行動看成侵犯私人財產(chǎn)，覺得不可容忍，促成戰(zhàn)爭的爆發(fā)。^[7]

1839年3月，林則徐會同兩廣總督鄧廷楨、廣東水師提督關(guān)天培在廣州籌劃禁煙。林則徐不假差役胥吏之手，知識界的士人與他同一陣線，召粵秀書院、越華書院、羊城書院三大書院六百四十五學(xué)子入貢院u201c考試u201d。這次名為考試，實為問卷調(diào)查，試題四道：u201c1.鴉片集散地及經(jīng)營者姓名；2.零售商；3.過去禁煙弊端；4.禁絕之法。u201d自此林則徐掌握了所有煙商、貪官污吏之名單。在林則徐的主持下，將繳獲的鴉片在虎門海灘當(dāng)眾全部銷毀。在現(xiàn)場觀看的廣州城鄉(xiāng)群眾，無不拍手稱快。^[6]