隨著時間的發(fā)展，自由貿(mào)易區(qū)發(fā)展逐漸呈現(xiàn)以下特點：

數(shù)量不斷增加

最典型的是美國對外貿(mào)易區(qū)的迅速增長。20世紀60年代末70年代初，美國在全球經(jīng)濟中的地位開始下降，與此同時，美元貶值，失業(yè)人數(shù)增加。在此情況下，為了刺激對外貿(mào)易發(fā)展，各州紛紛設(shè)立對外貿(mào)易區(qū)。到1980年，全美的自由貿(mào)易區(qū)增加到77個，到1994年底，自由貿(mào)易區(qū)已達199個，貿(mào)易分區(qū)達285個，總數(shù)為484個。

功能趨向綜合

隨著自由貿(mào)易區(qū)數(shù)量的持續(xù)增長，自由貿(mào)易區(qū)的功能也在不斷擴展。早從70年代開始，以轉(zhuǎn)口和進出口貿(mào)易為主的自由貿(mào)易區(qū)和以出口加工為主的自由貿(mào)易區(qū)就已經(jīng)開始相互融合，自由貿(mào)易區(qū)的功能趨向綜合化。原料、零部件、半成品和成品都可在區(qū)內(nèi)自由進出，在區(qū)內(nèi)可以進行進出口貿(mào)易、轉(zhuǎn)口貿(mào)易、保稅倉儲、商品展銷、制造、拆裝、改裝、加標簽、分類、與其他貨物混合加工等商業(yè)活動。因此，世界上多數(shù)自由貿(mào)易區(qū)通常都具有進出口貿(mào)易、轉(zhuǎn)口貿(mào)易、倉儲、加工、商品展示、金融等多種功能，這些功能綜合起來就會大大提高自由貿(mào)易區(qū)的運行效率和抗風(fēng)險能力。

管理不斷加強

各國的自由貿(mào)易區(qū)在初創(chuàng)時由于條件不同，功能各異，管理水平也相差較大，但是經(jīng)過幾十年的競爭發(fā)展，各國自由貿(mào)易區(qū)的管理已逐漸趨向規(guī)范化。而且隨著科學(xué)技術(shù)的進步，自由貿(mào)易區(qū)的基礎(chǔ)設(shè)施和管理手段也大大改善，形成了各自頗具特色的管理體制。世界上四個主要的自由貿(mào)易區(qū)（阿聯(lián)酋迪拜港自由港區(qū)、德國漢堡港自由港區(qū)、美國紐約港自由貿(mào)易區(qū)、荷蘭阿姆斯特丹港自由貿(mào)易區(qū)）的管理機構(gòu)權(quán)威性非常強。四國對自由貿(mào)易區(qū)管理機構(gòu)授權(quán)上大體相近，都是港區(qū)合一，成立經(jīng)聯(lián)邦政府授權(quán)的專門機構(gòu)，負責(zé)管理和協(xié)調(diào)自由貿(mào)易區(qū)的整體事務(wù)，投資建設(shè)必要的基礎(chǔ)設(shè)施，有權(quán)審批項目立項。特別是著眼于自由貿(mào)易區(qū)與城市功能的相互促進，超前進行整體規(guī)劃和建設(shè)，極富特色和成效，帶動了周邊城市經(jīng)濟發(fā)展，尤其是在金融、保險、商貿(mào)、中介等第三產(chǎn)業(yè)發(fā)展上成效顯著。