外貿(mào)政策有自由與保護(hù)之分，縱觀各國外貿(mào)政策的歷史，基本上都經(jīng)歷了由保護(hù)到自由再到保護(hù)的過程。中國外貿(mào)政策的發(fā)展演變過程也始自保護(hù)貿(mào)易政策。

        一、外貿(mào)政策由單純保護(hù)轉(zhuǎn)變?yōu)椤蔼劤鱿奕搿北Ｗo(hù)。改革前，中國尋求的是“獨(dú)立自主，自力更生”建設(shè)方針，對發(fā)展對外貿(mào)易的必要性熟悉不足。實(shí)行改革開放后，人們開始熟悉到對外貿(mào)易提高本國生產(chǎn)率，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)增長的作用，中國經(jīng)濟(jì)建設(shè)方針轉(zhuǎn)變?yōu)椤袄脙煞N資源，打開兩個(gè)市場，發(fā)展本國經(jīng)濟(jì)”，出口開始受到鼓勵，外貿(mào)政策轉(zhuǎn)變?yōu)椤蔼劤鱿奕搿北Ｗo(hù)。

        二、外貿(mào)政策目標(biāo)由“調(diào)劑余缺”轉(zhuǎn)變?yōu)椤巴苿咏?jīng)濟(jì)增長”。改革前，由于對外貿(mào)作用的片面熟悉，貿(mào)易政策追求“調(diào)劑余缺，互通有無”目標(biāo)。改革后，中國對外開放十幾年的經(jīng)驗(yàn)以及東南亞一些國家，非凡是亞洲“四小龍”的貿(mào)易實(shí)踐表明，越是開放的地區(qū)，其經(jīng)濟(jì)發(fā)展得越快。隨著中國對外貿(mào)作用熟悉的不斷深入，20世紀(jì)90年代中國轉(zhuǎn)向追求外貿(mào)政策“推動經(jīng)濟(jì)增長”目標(biāo)。

        三、外貿(mào)政策調(diào)整從微觀領(lǐng)域向宏觀領(lǐng)域延伸。中國外貿(mào)政策演變大體經(jīng)過三個(gè)重要階段。第一階段（1978年～1987年），重點(diǎn)是改革微觀經(jīng)營機(jī)制，通過放權(quán)，實(shí)行外匯留成等激勵外貿(mào)企業(yè)出口積極性；第二階段（1988年～1993年），重點(diǎn)是改革外匯資源配置制度，實(shí)行匯率雙軌制（是一種讓利方式，同樣屬于微觀領(lǐng)域的改革），取消出口補(bǔ)貼；第三階段（1994年以來），重點(diǎn)是改革宏觀政策環(huán)境里的匯率，取消匯率雙軌制，實(shí)行以市場為基礎(chǔ)的有治理的浮動匯率制度。

        四、外貿(mào)政策從隱形保護(hù)轉(zhuǎn)變?yōu)橐?guī)范性顯性保護(hù)。改革前，政策手段雖然有，但作用不大，調(diào)控對外貿(mào)易活動主要是依靠行政手段——計(jì)劃貿(mào)易。計(jì)劃貿(mào)易對中國經(jīng)濟(jì)的影響由于很難估算，因此我們說它是一種隱形保護(hù)。改革以后，隨著計(jì)劃經(jīng)濟(jì)的作用逐漸減退，隱形的保護(hù)貿(mào)易難以為繼，而又不可能取消貿(mào)易保護(hù)，因而只有加強(qiáng)關(guān)稅及非關(guān)稅壁壘等經(jīng)濟(jì)手段在進(jìn)出口中的調(diào)控作用。同時(shí)在逐步與國際接軌過程中，政策手段日趨規(guī)范化。由于關(guān)稅及非關(guān)稅壁壘對一國國內(nèi)經(jīng)濟(jì)影響可以大體上進(jìn)行估算，這樣原先隱形的保護(hù)貿(mào)易做法便轉(zhuǎn)變?yōu)橐?guī)范性顯性保護(hù)貿(mào)易做法。

        五、外貿(mào)政策以“擴(kuò)大出口”為基本方針。中國外貿(mào)政策的第一次重大突破，即打破國家壟斷對外貿(mào)易局面，賦予更多企業(yè)外貿(mào)經(jīng)營權(quán)。爾后的每一次重大調(diào)整亦都是在原先政策中存在著不利于出口擴(kuò)大因素的情況下進(jìn)行的，因而“擴(kuò)大出口”成為外貿(mào)政策調(diào)整的基本方針。