綠色概念是隨著環(huán)境問題日漸突出而產(chǎn)生的。上世紀60 年代，綠色運動在西方興起，1972年由西方科學家、經(jīng)濟學家、教育家等知識界人士組成的羅馬俱樂部公布了一份名為《增長的極限》的報告，對人類的困境提出警告：鑒于u201c世界環(huán)境在量方面的限度及超越限度的悲劇u201d，全球只能有幾十年的增長，為此必須改變?nèi)说男袨榱晳T、思維方式甚至社會組織。1987年，世界環(huán)境與發(fā)展委員會在《我們共同的未來》報告中提出了u201c可持續(xù)發(fā)展u201d概念，主張在不危及后代人滿足環(huán)境資源要求的前提下，確保人類社會走可持續(xù)發(fā)展道路。 1992年，聯(lián)合國環(huán)境與發(fā)展大會召開u201c地球峰會u201d，通過了《二十一世紀議程》，指出可持續(xù)發(fā)展是協(xié)調(diào)人與自然的正確方向。由于認識到保護環(huán)境是人類一項迫切任務，綠色浪潮漸呈席卷之勢。綠色消費觀念對人類的消費行為產(chǎn)生了重要的導向作用，消費者的綠色內(nèi)生需求直接影響到廠商對生產(chǎn)技術的革新，有些發(fā)達國家的新產(chǎn)品中綠色產(chǎn)品的比例占到一半以上。一些著名經(jīng)濟學家認為，傳統(tǒng)的經(jīng)濟統(tǒng)計方式忽略了自然因素和環(huán)境因素，不能反映出經(jīng)濟可持續(xù)性，應該設計包含環(huán)境影響的指標，如u201c綠色GDPu201d等，對國民生產(chǎn)總值進行重新計算，將經(jīng)濟的環(huán)境成本從經(jīng)濟的外生變量納入到內(nèi)生變量。綠色浪潮同時也影響到人類的政治生活，一些國家的環(huán)境組織演化為新興政治力量--綠黨，德國綠黨甚至成為執(zhí)政黨之一。

由于對綠色產(chǎn)品的內(nèi)生需求和各國環(huán)境水平的差異，在經(jīng)濟全球化和貿(mào)易自由化大趨勢的催生下，國際貿(mào)易中的環(huán)境問題被提到議事日程。從上世紀60 年代起，一些經(jīng)濟學家開始研究國際貿(mào)易中的環(huán)境問題，到90年代綠色貿(mào)易已成為廣泛討論的議題。綠色貿(mào)易與傳統(tǒng)國際貿(mào)易只關注市場上發(fā)生的費用不同，它將市場外的環(huán)境因素考慮在內(nèi)，擴充了貿(mào)易的成本范圍，增加了環(huán)境成本和與之相關的社會成本兩大內(nèi)容。環(huán)境成本是指國際貿(mào)易對人類生存的自然環(huán)境造成的負面影響，如能源、生物源性產(chǎn)品的貿(mào)易對大氣、生物多樣性等的破壞；社會成本是伴隨環(huán)境成本產(chǎn)生并由于包括稅收政策、勞工標準、競爭政策以至人權等社會政策失誤而造成的后果。由于這兩類成本不能有效地內(nèi)化到產(chǎn)品的價格中去，因而綠色貿(mào)易引發(fā)的問題實際就是如何解決國際貿(mào)易中的環(huán)境外部性問題。

從國際貿(mào)易的實踐分析，上世紀80 年代末以來經(jīng)濟一體化、國際貿(mào)易區(qū)域化集團化趨勢的深入發(fā)展對綠色貿(mào)易的盛行起了客觀推動作用。經(jīng)濟一體化推動了世界貿(mào)易額的增長，也加劇了區(qū)域之間的貿(mào)易競爭，美歐貿(mào)易集團在促進其內(nèi)部自由貿(mào)易區(qū)建設的同時，采取非關稅壁壘措施，提高區(qū)域外競爭對手的市場準入門檻來保護自身利益。據(jù)統(tǒng)計，經(jīng)過GATT烏拉圭回合前七輪談判，成員方非農(nóng)產(chǎn)品的平均關稅已從40%下降到4.7%，然而，各種非關稅壁壘措施卻從上世紀60年代的800余種猛增加到80年代的 2500多種，其中尤其以推行u201c綠色貿(mào)易u201d(Green Trade)u2014u2014保護環(huán)境和人類健康、保護動植物、生物多樣性為名設置貿(mào)易壁壘措施的現(xiàn)象較為普遍。西方發(fā)達國家所采取的主要手段是u201c綠色標志u201d制度，又稱生態(tài)標志。它由政府管理部門或民間團體按照嚴格的程序制定環(huán)境標準頒發(fā)給廠商，附印于產(chǎn)品及包裝上，以向消費者表明該產(chǎn)品從研制、開發(fā)到生產(chǎn)、使用直至回收利用的整個過程均符合生態(tài)和環(huán)境保護要求。發(fā)展中國家的產(chǎn)品只有得到u201c綠色環(huán)境標志u201d才能進入發(fā)達國家市場，因而綠色標志又有u201c綠色通行證u201d之稱。綠色標志產(chǎn)生的時間不長，但發(fā)展十分迅速，1978年德國率先推出u201c藍色天使u201d計劃，隨后，許多發(fā)達國家紛紛效仿，出現(xiàn)了諸如北歐四國的u201c白天鵝制度u201d、歐洲聯(lián)盟的u201cEU制度u201d、加拿大的u201c環(huán)境選擇制度u201d、日本的u201c生態(tài)標志制度u201d等。

從理論上分析，綠色貿(mào)易的提出與西方新制度經(jīng)濟學外部性理論的創(chuàng)立直接相關。1991 年新制度經(jīng)濟學代表人物羅納德·科斯提出了外部性與產(chǎn)權理論，解釋了經(jīng)濟的外部性--第三方承擔成本問題，并因此獲得了當年諾貝爾經(jīng)濟學獎。科斯的理論分析是從環(huán)境污染問題開始的，認為環(huán)境資源的產(chǎn)權不明使經(jīng)濟活動產(chǎn)生的環(huán)境成本得不到內(nèi)化，解決方法是通過法律手段界定環(huán)境的產(chǎn)權，重新分配權利，保障公眾福利，我們必須考慮各種社會格局的運行成本（不管它是市場機制還是政府管理機制），以及轉(zhuǎn)成一種新制度的成本，既要避免無人承擔的污染成本，又不損害凈產(chǎn)值的最大化?？扑估碚摓榄h(huán)境的經(jīng)濟分析提供了最具系統(tǒng)性的理論框架，在環(huán)境與經(jīng)濟之間建立起了有機的結(jié)合?？扑怪蟮膶W者繼承了以界定環(huán)境資源產(chǎn)權解決貿(mào)易的環(huán)境成本的新思路，但由誰界定這一難題引出理論界兩種不同的意見，一種從政治學現(xiàn)實主義的理論出發(fā)，主張利用經(jīng)濟實力和市場壓力，迫使別國改變環(huán)境政策，達到國際貿(mào)易的公平競爭的目的；另一種則從制度經(jīng)濟學的角度，認為國際貿(mào)易的內(nèi)生變量之中應該包括環(huán)境，經(jīng)濟一體化會逐漸產(chǎn)生有益于促進環(huán)境的國際貿(mào)易規(guī)則，形成一系列防止過低或過高環(huán)境標準導致不公平競爭的制度安排，目前的貿(mào)易體制需要制定和補充有關國際貿(mào)易的環(huán)境規(guī)則和標準等內(nèi)容，從制度上保證貿(mào)易的外部性影響趨向于零。

作為國際貿(mào)易的全球管理及協(xié)調(diào)機構(gòu)，GATT/WTO對環(huán)境保護的貿(mào)易影響最初持警惕態(tài)度。1971年，GATT秘書處一份題為《工業(yè)污染控制與國際貿(mào)易》的報告從推動貿(mào)易自由化的角度提出：環(huán)境保護政策將成為國際貿(mào)易的障礙，有可能導致新的保護主義形式u2014u2014綠色保護主義。為考察環(huán)境政策對國際貿(mào)易產(chǎn)生的影響，同年11月GATT理事會成立u201c環(huán)境措施與國際貿(mào)易工作組u201d(EMIT)，主要工作集中在：環(huán)保政策對GATT規(guī)則的執(zhí)行、環(huán)境措施（如生態(tài)標簽計劃）對國際貿(mào)易的影響、多邊貿(mào)易規(guī)則與國際上達成的 200多個多邊環(huán)境協(xié)定(MEAs)中的貿(mào)易條款之間的關系、對貿(mào)易產(chǎn)生影響的國家環(huán)境規(guī)則的透明度等問題。此后二十年間隨著與環(huán)境有關的貿(mào)易糾紛數(shù)量不斷上升，特別是1991年舉世矚目的墨西哥向GATT訴美國金槍魚案后，GATT/WTO的立場發(fā)生了微妙轉(zhuǎn)變。1994年4月簽署的成立世界貿(mào)易組織馬拉喀什協(xié)定，正式將環(huán)境保護、稀有資源保護和可持續(xù)發(fā)展列入世界貿(mào)易組織的目標，決定成立貿(mào)易與環(huán)境委員會，u201c力爭達到既保護環(huán)境又符合經(jīng)濟發(fā)展水平的國家的需要u201d。2001年底的多哈會議更進一步，決定啟動包括貿(mào)易與環(huán)境議題的新一輪貿(mào)易談判。多哈宣言主張就現(xiàn)存WTO規(guī)則與EMIT之間的關系、WTO 相關委員會與EMIT秘書處信息交流的程序和觀察員地位的標準、減少和適當消除環(huán)境產(chǎn)品和服務的關稅及非關稅壁壘等展開談判，指令WTO貿(mào)易與環(huán)境委員會對環(huán)境措施對市場準入的影響、對出于保護環(huán)境而提出的生態(tài)標簽要求給予特別的關注。WTO總部經(jīng)濟學家認為單純的貿(mào)易制裁既無效果又不公平，不能解決任何問題，一定程度上代表了WTO目前對綠色貿(mào)易環(huán)境問題的立場。WTO態(tài)度變化的主要原因首先是相關的爭端不斷出現(xiàn)，世貿(mào)組織成立后受理的第一起貿(mào)易爭端案件就是關于采取保護環(huán)境的貿(mào)易措施是否適用于GATT有關規(guī)則，成員方對環(huán)境問題難以回避。其次在WTO內(nèi)部，發(fā)達國家在該問題上施加了一定的壓力，它們認為貿(mào)易與環(huán)境委員會關注面太窄，不能將貿(mào)易、發(fā)展、環(huán)境有機地統(tǒng)一在一個框架里，在所有有關貿(mào)易實踐中的環(huán)境問題上都沒有提出建議和具體可行措施，歐盟聲稱不會放棄在WTO中建立所謂u201c綠色之窗u201d和對WTO規(guī)則、貿(mào)易與環(huán)境委員會機構(gòu)進行改革的要求，目的是爭取獲得在WTO中采取特殊貿(mào)易措施的權力。再次，非政府組織也發(fā)揮了一些作用。1996年有歐洲國家政府支持背景的世界自然保護基金組織，在其內(nèi)部建立了貿(mào)易、環(huán)境、可持續(xù)發(fā)展工作組；國際自然保護聯(lián)盟也成立了以日內(nèi)瓦為基地的貿(mào)易與可持續(xù)發(fā)展中心，專門從事國際貿(mào)易與環(huán)境間關系的研究，并試圖影響WTO的談判議程。