《天下世界國(guó)家:近代中國(guó)對(duì)外觀念演變史論》不是對(duì)1840年代至1940年代中國(guó)人對(duì)外部世界認(rèn)識(shí)的全面研究，僅選取百年間各個(gè)時(shí)期的重要事件的掌控者或參與者，以其行為和言論所呈現(xiàn)出的對(duì)外視界加以闡論，探視各個(gè)時(shí)代的一些具有代表性的人物在各自所處時(shí)代允許的條件下對(duì)外部世界產(chǎn)生了何種程度的認(rèn)知。 在古代天下之內(nèi)，中央王朝處于至高無(wú)上的中心地位，接受各服“夷人”的朝貢。當(dāng)王朝興盛，國(guó)力強(qiáng)大之際，“圣王”對(duì)恭順朝貢者給予賞賜；對(duì)敢于犯順者“大張撻伐之威”，以維“圣朝”君臨天下的地位。