1979年1月，中美兩國正式建立外交關(guān)系。同年7月，兩國政府簽訂《中美貿(mào)易關(guān)系協(xié)定》，相互給予最惠國待遇。中美經(jīng)濟(jì)貿(mào)易從此進(jìn)入迅速發(fā)展時(shí)期。據(jù)中國方面的統(tǒng)計(jì)，1979年中美貿(mào)易額為24.5億美元，1996年達(dá)到428.4億美元，18年累計(jì)2606億美元；從1979年起，美國成為中國第三大貿(mào)易伙伴，1996年成為第二大貿(mào)易伙伴。據(jù)美國方面的統(tǒng)計(jì)，1979年雙邊貿(mào)易額為23.7億美元，1996年達(dá)到635億美元，18年累計(jì)3760億美元；1980年中國是美國第二十四位貿(mào)易伙伴，1995年上升為第五位。盡管兩國的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)不盡相同，但雙方的貿(mào)易統(tǒng)計(jì)都表明，在過去18年中，兩國貿(mào)易年均增長18%以上。這是中美經(jīng)濟(jì)貿(mào)易發(fā)展的主流。

1996年，按各自的統(tǒng)計(jì)，中國自美國的進(jìn)口占中國進(jìn)口總額的11.6%，美國自中國的進(jìn)口占美國進(jìn)口總額的5.42%。美國是中國出口增長最快的市場(chǎng)之一，中國也是美國出口增長最快的市場(chǎng)之一。從1990年至1996年，美國對(duì)華出口額，雙方統(tǒng)計(jì)都是年均增長16%以上，大大高于同期美國出口增長速度，居美國對(duì)各國出口增長速度的前列。中美兩國貿(mào)易迅速增長的根本原因，在于兩國資源條件、經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)、產(chǎn)業(yè)結(jié)構(gòu)以及消費(fèi)水平存在著較大差異，經(jīng)濟(jì)具有互補(bǔ)性。中國是發(fā)展中國家，勞動(dòng)成本低，但資金短缺，科技相對(duì)落后。美國是經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)國家，資本充足，科技發(fā)達(dá)，但勞動(dòng)成本高。中國主要向美國出口紡織品、服裝、鞋、玩具、家用電器和旅行箱包等勞動(dòng)密集型產(chǎn)品。美國主要向中國出口飛機(jī)、動(dòng)力設(shè)備、機(jī)械設(shè)備、電子器件、通訊設(shè)備和化工等資本技術(shù)密集型產(chǎn)品，以及糧食、棉花等農(nóng)產(chǎn)品。貿(mào)易產(chǎn)品結(jié)構(gòu)的互補(bǔ)性和互利性，有力地推動(dòng)了兩國貿(mào)易的發(fā)展。

中美兩國貿(mào)易的持續(xù)增長對(duì)兩國發(fā)展經(jīng)濟(jì)和增加就業(yè)發(fā)揮了積極作用。就美國而言，僅對(duì)華直接出口就提供30萬個(gè)就業(yè)崗位，雙邊貿(mào)易至少為美國工業(yè)和服務(wù)業(yè)提供了上百萬個(gè)工作崗位，且呈逐年增加之勢(shì)。中國比較低廉的勞動(dòng)成本，降低了鞋、服裝、玩具等日常生活用品在美國市場(chǎng)的銷售價(jià)格，有助于疏緩美國的通貨膨脹，使廣大消費(fèi)者得到實(shí)際好處。世界銀行1994年的分析報(bào)告指出，如果從中國以外的國家進(jìn)口同樣的商品，美國消費(fèi)者每年需要增加140億美元的支出。就中國而言，數(shù)百萬工人從事對(duì)美出口的加工組裝業(yè)，促進(jìn)了中國沿海地區(qū)的經(jīng)濟(jì)發(fā)展。中國從美國進(jìn)口一些技術(shù)相對(duì)先進(jìn)的產(chǎn)品，也有利于現(xiàn)代化建設(shè)。

中美貿(mào)易方式有兩個(gè)顯著的特點(diǎn)：一是以轉(zhuǎn)口貿(mào)易為主，即無論中國對(duì)美國出口，還是美國對(duì)中國出口，大量貨物都是經(jīng)過以香港地區(qū)為主的第三方轉(zhuǎn)口的；二是以加工貿(mào)易為主，即中國對(duì)美國出口的產(chǎn)品絕大部分為加工產(chǎn)品，中國進(jìn)口原材料和零部件、初加工件，加工后再出口。以轉(zhuǎn)口和加工為主的貿(mào)易方式，促進(jìn)了兩國貿(mào)易數(shù)量的迅速增長，同時(shí)也形成了兩國貿(mào)易統(tǒng)計(jì)與貿(mào)易實(shí)況之間的較大偏離。

除進(jìn)出口貿(mào)易往來外，美國對(duì)華投資也有很大發(fā)展。1996年底，美國在華投資的項(xiàng)目數(shù)為22240個(gè)，協(xié)議投資額為351.7億美元，實(shí)際投資額142.9億美元。除香港、臺(tái)灣地區(qū)之外，美國僅次于日本，居各國對(duì)華投資的第二位。同時(shí)，美國對(duì)華服務(wù)貿(mào)易也在迅速發(fā)展。