我國的對外貿(mào)易最早可追溯到先秦，那時的人們就已經(jīng)開始將絲綢等貨物輾轉(zhuǎn)運往境外進行貿(mào)易。隨著歷史的變遷，中國對外貿(mào)易始終延續(xù)著自己的歷史軌跡：從漢代張騫出使西域帶來漢夷文化頻繁交往，使得中原文明通過u201c絲綢之路u201d迅速向四周傳播，到明代鄭和七下西洋開創(chuàng)人類歷史上最早也是最大規(guī)模的地理大發(fā)現(xiàn)和貿(mào)易往來，從1840年的鴉片戰(zhàn)爭到2001年中國正式加入世界貿(mào)易組織（WTO），可以說中國的對外貿(mào)易的歷史就是一面社會變遷的鏡子，折射出我國歷史、經(jīng)濟、文明的變革和發(fā)展。如今信息技術和經(jīng)濟全球化，使得貿(mào)易得以借助各種新技術、新手段、新形式將全世界緊密聯(lián)系在一起。
亞當·斯密認為分工的發(fā)展是促進生產(chǎn)率長期增長的主要因素，而分工的程度則受到市場范圍的強烈制約。對外貿(mào)易是市場范圍擴展的顯著標志，因而對外貿(mào)易的擴大必然能夠促進分工的深化和生產(chǎn)率的提高，促進經(jīng)濟增長。
英國產(chǎn)業(yè)革命高潮時期的資產(chǎn)階級經(jīng)濟學家李嘉圖認為，經(jīng)濟增長的基本動力是資本積累，而對外貿(mào)易正是當時的u201c日不落u201d英國實現(xiàn)工業(yè)化和資本積累的一個重要手段。
在改革開放的進程中，外貿(mào)在我國的經(jīng)濟發(fā)展中占據(jù)了極其重要的地位，被稱之為u201c經(jīng)濟增長的發(fā)動機u201d。隨著對外貿(mào)易的繁盛，帶動了一大批企業(yè)、產(chǎn)業(yè)的繁榮，更是為國家積累了大量的資本、技術、人才并帶動了企業(yè)管理才能的提升，中國已然重新屹立于世界之林，成為全球貿(mào)易的重要參與者。